Der plötzliche Herztod ist in Deutschland die Todesursache Nummer eins außerhalb von Krankenhäusern. In 80 Prozent aller Fälle ist das so genannte Kammerflimmern die Ursache für den plötzlichen Herztod. Pro Jahr sterben in Deutschland ca. 80.000 - 160.000 Menschen am plötzlichen Herztod. Diese Todesform übersteigt die Häufigkeit des Verkehrsunfalltodes um das 24-fache. Dies entspricht ungefähr einem täglich Absturtz von einem Großraum-Passagierflugzeug ohne Überlebende.

Bis zum Eintreffen des Rettungsdienstes vergehen durchschnittlich 6 - 10 Minuten. Mit jeder Minute sinkt die Überlebenschance um ca. 10%. Sofortiges Handeln entscheidet über Leben und Tod. Der plötzliche Herztod stellt einen medizinischen Notfall dar. Eine umgehende Wiederbelebung bestehend aus einer Herzdruckmassage und Beatmung, sowie einer frühzeitigen Defibrillation, ist die einzige Aussicht auf ein Überleben des Betroffenen.

Beim Kammerflimmern entstehen in allen Ecken des Herzens unkoordinierte Anweisungen für die Herzmuskelzellen sich zusammenzuziehen. Damit ist ein geregeltes Zusammenspiel nicht mehr möglich. Das Herz hat keine Pumpleistung mehr. In dieser Phase ist keine Atmung mehr vorhanden und kein Puls mehr tastbar. Der Mensch ist bewusstlos und klinisch bereits tot.

Mit dem Einsetzen des Kammerflimmerns wird kein Blut mehr transportiert. Das Herz steht mechanisch still. Auch das Gehirn wird nicht mehr mit Sauerstoff versorgt. In jeder Minute ohne Sauerstoff sterben Millionen von Gehirnzellen ab. Nach wenigen Minuten führt das Kammerflimmern zu einem totalen Herzstillstand, da auch keine Sauerstoffversorgung der Herzmuskelzellen mehr vorhanden ist.
Wichtig ist die Herzdruckmassage.
Hierbei wird durch das Zusammendrücken des Brustkorbs die Pumpfunktion des Herzens ersetzt und ein minimaler Kreislauf aufrecht erhalten – die Rhythmusstörung (Kammerflimmern) jedoch bleibt bestehen. Die Rhythmusstörung kann nur durch einnen Stromstoß durch das Herz beendet werden. In den häufigsten Fällen kommt diese professionelle Hilfe durch Rettungsdienste zu spät – der Patient verstirbt an der akuten Unterversorgung des Gehirns und Herzmuskels.

Mit jeder vergehenden Minute sinkt die Überlebenswahrscheinlichkeit um

ca. 10 %. Die ersten 5 Minuten sind die wichtigsten. Nicht warten, sondern handeln. Nur wenn frühzeitig defibrilliert wird und die Herz-Lungen-Wiederbelebung durchgeführt wird, hat der Betroffene eine echte Chance zu überleben.

Bei einem plötzlichen Herzstillstand umfasst die Erstversorgung durch Laien oder Ersthelfer im Idealfall eine Kombination aus Herz-Lungen-Wiederbelebungs-Maßnahmen und rechtzeitiger Anwendung eines Defibrillators. Anschließend wird die Behandlung zunächst durch den professionellen Rettungsdienst und später im Krankenhaus fortgesetzt.